15 ans après la signature du Traité de Versailles scellant l'amitié franco-allemande, les 2 états ratifient la convention intergouvernementale portant création de l'ISFATES, le 15 septembre 1978 lors du sommet franco-allemand d'Aix la Chapelle.
Premier du genre dans l'enseignement supérieur universitaire européen, cet Institut unique et original, dont la mission est de former des spécialistes techniques et commerciaux réellement bilingues a permis, jusqu'en 1999, aux étudiants à bac + 2 de suivre un enseignement qui se déroulait en deux ans, en Sarre et à l'université de Metz, l'ISFATES étant alors une unité d'enseignement et de recherche (UER) de cette université.
L'ISFATES permettait d'accéder à une licence, puis à une maîtrise française dans trois domaines : électrotechnique, constructions mécaniques et économie d'entreprise et de gestion, puis dans de nouvelles filières, en génie civil (1988), informatique (1995) et logistique (2002).
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En 1999, à la demande du ministère de l'éducation nationale français et en accord avec les partenaires institutionnels français et allemands, l'ISFATES entreprend une réforme en profondeur de ses formations.
Désormais, le recrutement se fera au niveau du Baccalauréat, sur une durée d'études de quatre ans, en alternance entre l'université de Metz et la HTW des Saarlandes, avec le diplôme terminal de maîtrise de l'université de METZ et le "Diplom" de la Hochschule des Saarlandes.
Dès la rentrée 2005/06, afin de conserver son caractère novateur, l'ISFATES passe dans le LMD (Licence Master Doctorat) en créant un diplôme conjoint franco-allemand au niveau licence/bachelor et au niveau master, et renforce ainsi la lisibilité européenne de ses diplômes. Par ailleurs, un cursus tri national est proposé dans la filière génie civil, en coopération avec l'université du Luxembourg.
L´Université Paul Verlaine - Metz et la Hochschule für Technik und Wirtschaft des Saarlandes sont membres de l´Université Franco-Allemande(UFA). Les filières de l´ISFATES/DFHI sont soutenues financièrement parl´UFA.
l'ISFATES-DFHI a servi d'exemple à de nombreuses formations mises en place à partir de 1988 sous l'égide du Collège franco-allemand pour l'enseignement supérieur, puis, depuis 1997 de l'Université franco-allemande /Deutsch-französische Hochschule (UFA/DFH), créé lors du sommet franco-allemand de Weimar. Cette institution a pour but de regrouper toutes les coopérations intégrées entre établissements d'enseignement supérieur français et allemands.